張大千於一九四五年底重回北平，對於當時古董市場的名蹟充斥，感到非常興奮。他在多方尋覓下終於一九四六年初，獲得他在抗戰前曾見過的董源「江堤晚景」大軸，從此成為他的囊中秘寶，一再反覆臨摹學習。「江堤晚景」中的「細描浪紋」畫法，也就是此幅「錢江畫舸」的源頭活水。
此畫作於一九四七年秋日，這一段期間，大千先生從上海開完畫展後回到成都，七月遷有西康之行，在那裡完成「西康游展」畫冊，其他的時間大多在成都城北的昭覺寺作畫，此畫應該屬於此一時期的作品。
「錢江畫舸」全畫著墨精簡，但見江面遼闊，遠山數重，近岸沙浦蘆草隨風輕拂，在浪濤拍岸之間，兩艘畫舸並泊江邊，一如大千題詩所言：「船尾船頭白浪高」。稍遠處還有一艘帆船和一葉小舟，都是用細勁的尖筆鉤勒，不但描繪物象十分精準，而且筆意灑然，了無呆滯。尤其是近岸的浪花翻滾，洶湧而生動，至於江面，大千則用較規整的魚鱗紋來描繪，自近處起由大而漸次細小，終至消失，略現深淺的層次，成功地表示了鄰鄰的水面。然而遠山僅僅簡單的草草幾筆，卻是墨韻山形己具，真有舉重若輕的功力。
大千題詩和詩跋提及：「二十年前與西江黃曉汀同醉江山船上，歷歷猶眼前事」，所指大約是一九三六年左右的往事。至於為何一次江山船上的快飲，會使大千先生二十年後猶念念不忘？而詩中所謂的「香夢未成」和「枕邊消息」，究竟又為何指？那就更耐人尋味了！當然，也只有當事人自己心中了然罷了。