一九六四年初張大千先生在八德園與家人、子女、門生和朋友們共度春節，隨後送走了相聚約一年的張心瑞母女，五月間飛往德國科隆，主持在李必喜畫廊展出的「大千近作展」，然後又飛到日本和台灣。從七月到九月一直待在日本的這段期間，雖然先前在台灣和日本都曾身感不適而入醫院調整治療，但是創作力仍然十分旺盛，而此幅「張翰秋思圖」即為當時的作品之一。此時，大千應盟弟張目寒之請，完成了「橫貫公路通景屏」，這是大千描繪台灣風光最大且最重要的作品。同時大千又以南美搜購而得的牛耳毛，在日本精製了大風堂「藝壇主盟」筆，分贈至親好友。 這一幅「張翰秋思圖」描繪晉代蘇州高士張翰，仕齊王窘為東曹掾，因為秋風起，而使他懷想家鄉篿菜鱸魚之美，忽然悟出：「人生貴適志，何能羈宦數千里以要名爵乎？」因而謝絕齊王封給他的官爵，立刻「命駕而歸」的故事。
大千畫此一主題的感靈，來自於橫濱僑領李海天先生在他的重慶飯店招待大千，吃到了蘇杭的名產篿菜和鱸魚，令他懷念起一九三○年代借居蘇州網師園期間的生活，一時有感，遂為李氏畫了這一幅高士畫，圖中的張翰，負手於背後，獨自立在柳陰下，頭巾灰帶和柳條都隨著秋風飄動、前景樹石遮沒高士的足部，再加上花青為主色的渲染，襯托出白衣高士的清逸出塵。這種營造氛圍的人物畫，是在大千發展潑墨、潑彩技法以後的新風格，其他作品如「張大千自畫像與黑虎」以及「湘夫人」，都是採用此類手法。不過此幅的技法主要是渲染，而後者多為潑彩。隨此之後，雖然在人物的本身，其線描與造型與前期並無甚大變化，但整體效果迥異，因此也成為他晚期一部份人物畫的特徵和新風格。
此畫題識中並無干支年月，但右上角鈐有甲午一印，又依大千在日本的活動日程，因為他九月間離開日本返回巴西，加以生產篿鱸的季節是在初秋，所以推斷此畫的日期，應在大千離日之前的八、九月間。