畫面上一位美女，面容顯得清瘦憔悴，而且雙眉微蹙，表情驚恐，眼神哀怨，描繪出曾樸原著「孽海花」小說中的女主角賽金花。她穿著傳統斜襟寬袖素色絲質女裳，衣襟及袖口有兩道寬窄不一的藍底花案鑲邊，烏髮往後梳攏光潔再配飾髮簪，髮型服飾大致具備了時代性。背景的主題是大火焚燒中的宮闕，象徵八國聯軍的入侵。以濃煙為底，大千用硃砂畫出鮮紅的火焰，又以泥金勾邊，使火光更加雄旺耀動。火焰的圖案形式，出自於敦煌金剛身後密佈的焰火，大千活用得更加疏密有致，饒富動感。畫中女主角是出身青樓，嫁入狀元洪鈞家為妾的簪金花，後來隨丈夫出使德國，據傳曾面謁德國君王。歸國後夫死而不容於夫家，迫於生計，再度以藝名賽金花，挾狀元夫人名銜重回青樓，轟動一時。光緒庚子年(一九○○)八國聯軍攻陷北京，因賽金花之斡旋，而百姓性命多獲保全。雖然「賽金花」因此而留名青史。成為「孽海花」小說的腳本，然而現實生活中的她，晚年貧病潦倒，堪可憐憫，一生曲折動人，卻以悲劇收場。
此畫乃大千先生在巴西時，為張心海一九五六年在美國紐約出版的英譯「孽海花」，所精心繪製的封面。由於大千此畫純粹出自於想像，細觀畫中美女眉眼面容，反倒很像大千夫人徐雯波女士，她隨大千離開中國大陸之後，由印度、巴西、美國而台灣，悉心照料大師起居，甚至在大千創作時亦充作助理，鶼鰈情深，無不相隨。所以大千作仕女圖，無意中頗多貌似雯波夫人者，亦誠屬自然。但也有可能商請夫人權充模特兒。
大千運用象徵手法，並將人物置於右下角，只取上半身，與傳統人物畫頗不相類。美女的明艷色彩，在灰煙的背景之前更為奪目突出，線條穩健優美，勾勒出人物楚楚淒美，是糅合古典與現代美感的極佳範例，也是大千六十前後工筆人物的代表作。